* ¿Qué tipos de automóviles son los más seguros?

EL DESEMPEÑO EN LA PRÁCTICA, SEGÚN LAS ESTADÍSTICAS DE ACCIDENTES: ¿QUÉ TIPOS DE AUTOMÓVILES SON LOS MÁS SEGUROS?

* What type of cars are the safest?

Muchas personas deben estar preguntándose qué tipos de vehículos son los más seguros. Si bien es difícil determinar esto (porque otros factores como las características de nuestras calles y de nuestros conductores tienen su influencia) existen datos estadísticos que van más allá de la teoría y de los laboratorios, y que pueden orientarnos.

En 1961, Dante Giacosa, el creador del inolvidable Fiat “Bolita”, explicó que si bien es cierto que la seguridad automovilística, infelizmente, al final es vencida si el vehículo cae en manos del mal conductor, no es menos cierto que en ese entretiempo se la pudo mantener vigente porque se hizo transitar a la máquina por carreteras bien diseñadas y en buen estado de conservación, y así también, es igual de cierto que dicha seguridad fue posible porque nació gracias a buen diseño de ingeniería y a una buena construcción del automóvil en cuestión. (Citado en "30 años de trabajo", en "Informe: Seguridad, palabra clave. Los avances del Grupo Fiat", revista "Top auto", número 9, año 5, Madrid, setiembre de 1993, páginas 36-37). Lo notable de la descripción de Giacosa es que presenta a los tres factores, vehículo, carretera y conductor, como factores entrelazados, como si se tratase de una sinergia.

Como normalmente cada tipo de vehículo se diseña para una función específica y cada uno está orientado a un perfil de consumidor específico, decir “este vehículo es mejor que aquél”, o en nuestro caso, “en éste vehículo voy a estar más seguro que en el otro” también es complicado. Así, vemos que las estadísticas de accidentes para diferentes tipos de “vehículos” en realidad reflejan los accidentes para diferentes tipos de “vehículo-carretera-conductor”. Hecha esta salvedad, intentemos ver si es posible desmenuzar esta combinación y aislar el tipo de vehículo más seguro.

No vamos a considerar a los accidentes de motos, que como sabemos son campeonas absolutas en riesgo (el triple de peligrosas o aún más, según las estadísticas).

LAS ESTADÍSTICAS MÉDICAS

Así, Clark Chapman y David Morrison (Revista “Nature”, volumen 367, página 39, año 1994) informan que las probabilidades de que la causa de fallecimiento de una determinada persona sea por accidente de tránsito es de 1%. Es decir, de cada 100 personas, 99 van a fallecer (al final de cuentas, la muerte es inevitable) por otras causas y no por un accidente de tránsito.

Pequeños accidentes suceden todo el tiempo, con consecuencias mínimas: un faro roto, un guardabarros aplastado, etc. La pediatra Lauren Daly y colaboradores estimaron en 2006, con ayuda de casos registrados por las compañías de seguro, que sólo 1,74% de los niños y niñas que viajaban en vehículos accidentados resultaron lesionados.

Vieron que si viajaban en camionetas la probabilidad era de 1,71 %, mientras que si viajaban en automóviles normales la probabilidad era de 1,76%. Sin embargo, analizando más las estadísticas, descubrieron que si los niños o niñas estaban sujetos con cinturones, las chances de lastimarse caían a la mitad con relación a las chances de lastimarse si no estaban sujetos. Con sillitas especiales, disminuían a un cuarto.

Sin embargo, con airbags las probabilidades de que los niños o niñas se lesionen aumentaban (en vez de disminuir) hasta 4,7 veces más. Es que los niños y niñas son demasiado frágiles para estos sistemas; se recomienda por tanto que viajen siempre en el asiento trasero.

Se detectó que por cada aumento de 225 kg en el peso del vehículo las probabilidades de que los niños y niñas se lesionen disminuían 14%. Sin embargo, las probabilidades para un auto normal mejoraban 1,62 veces más que para una camioneta. Finalmente, considerando vehículos de pesos iguales y con sillitas equivalentes, vieron que los autos eran 1,5 veces más seguros que las camionetas.

El principal problema de las camionetas parece ser el vuelco: en 2,9 % de los accidentes las camionetas terminaban volcadas, comparado con 1,2 % de los autos. En caso de vuelco las probabilidades de que los niños y niñas se lesionen eran más de tres veces superiores.

Esto concuerda con otro informe, publicado en 1998 por la “National Highway Traffic Safety Administration” (Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Rutas, de los Estados Unidos): de todos los accidentes fatales, en los autos había vuelco involucrado en 15% de los casos, proporción que era de 18% para los de vans o furgonetas, 25% para los de camionetas “pick-ups” y en 37 % de las fatalidades ocurridas en las camionetas popularmente conocidas en nuestro medio como “4X4” el vuelco hacía acto de presencia. Llamativamente, una nada despreciable proporción de 30 % de los accidentes fatales de “pick-ups” ocurrían en áreas urbanas.

LAS ESTADÍSTICAS DE LAS COMPAÑÍAS DE SEGUROS

Para intentar aislar los factores que dependen del tipo de conductor, en el año 2007 el “Insurance Institute for Highway Safety” de los EUA, que depende del lobby de las compañías de seguro, estudió los accidentes ocurridos con 202 modelos de vehículos diferentes fabricados entre 2001 y 2004 ("Insurance Institute for Highway Safety", Status Report, Volumen 42, Número 4, 19 de abril de 2007, disponible en http://www.iihs.org). Considerando sólo los modelos que produjeron al menos 20 muertes de conductores en ese periodo y desconsiderando a los pasajeros, se escogieron sólo los casos en que el conductor era una mujer mayor de 24 años pero menor de 65, por ser este tipo de conductores los más seguros (sí, usted leyó bien: las mujeres son conductoras estadísticamente más seguras que los hombres). Algunos resultados aparecen en la tabla a continuación, expresados en muertes anuales por millón de unidades del modelo en circulación (Confiabilidad de los resultados: 95%):

Autos de lujo medianos: 33

Autos de lujo muy grandes: 34

Vans muy grandes: 39

Autos de lujo grandes: 41

Deportivos grandes: 41

Camionetas cerradas “4X4” grandes: 47

Autos de carrocería “familiar” medianos: 51

Camionetas cerradas “4X2” grandes: 57

Camionetas cerradas “4X4” medianas: 59

Camionetas “pick-ups” “4X2” muy grandes: 60

Autos de 4 puertas muy grandes: 61

Vans grandes: 66

Autos de 4 puertas medianos: 71

Deportivos pequeños: 71

Camionetas cerradas “4X2” pequeñas: 76

Camionetas cerradas “4X4” muy grandes: 76

Camionetas cerradas “4X4” pequeñas: 77

Autos de 4 puertas grandes: 81

Camionetas cerradas “4X2” medianas: 81

Camionetas “pick-ups” “4X4” grandes: 83

Autos de carrocería “familiar” pequeños: 87

Camionetas “pick-ups” “4X4” muy grandes: 89

Camionetas “pick-ups” “4X4” pequeñas: 97

Autos de carrocería “familiar” grandes: 99

Camionetas “pick-ups” “4X2” grandes: 102

Autos de 4 puertas pequeños: 103

Autos de 2 puertas medianos: 103

Deportivos tipo minis: 107

Camionetas “pick-ups” “4X2” pequeñas: 110

Deportivos medianos:115

Autos de 2 puertas pequeños: 134

Autos de 2 puertas tipo minis: 137

Autos de 4 puertas tipo minis: 148

La tabla muestra algunos resultados intuitivos, como por ejemplo que los autos de lujo suelen ser más seguros. Esto podría explicarse porque estas marcas gastan más en el proyecto y la construcción de sus vehículos. De ahí el precio mayor, pero también la seguridad. Por otro lado, los autos económicos están entre los más peligrosos, por motivos similares pero opuestos.

También suena intuitivo que la palabra “grande” aparezca con más frecuencia en la parte de arriba de la tabla que en el fondo, donde se juntan y penan los “pequeños”.

Pero lo que no es tan intuitivo se puede apreciar mejor al clasificar estos números por la masa de cada vehículo. Esto tiene sentido, entre otros motivos, porque automóviles de masa similar suelen tener un precio de venta al público similar. Así, tenemos una segunda tabla, confeccionada a partir de datos publicados también por el "Insurance Institute for Highway Safety" ("Shopping for a safer car 2011"). Se usa la misma unidad de medida para el riesgo que en la tabla anterior (valores aproximados):

MASA: 1100 kg

Autos y minivans: 110

MASA: 1300 kg

Autos y minivans: 80

Camionetas "4 x 4" cerradas: 80

Camionetas "pick-ups": 125

MASA: 1600 kg

Autos y minivans: 65

Camionetas "4 x 4" cerradas: 75

Camionetas "pick-ups": 115

MASA: 2000 kg

Autos y minivans: 45

Camionetas "4 x 4" cerradas: 65

Camionetas "pick-ups": 90

MASA: 2300 kg

Camionetas "4 x 4" cerradas: 60

Camionetas "pick-ups": 80

Efectivamente, cuanto mayor la masa del vehículo mayor la seguridad del mismo (menos conductoras muertas por año por millón de unidades). Esto tiene que ver con que existe mayor cantidad de metal y plásticos interponiéndose entre el impacto y el conductor, amortiguando el golpe y deteniendo al objeto impactante. Esto es lo que se llama “seguridad pasiva”, definida como todo lo que ayuda a minimizar las consecuencias de un accidente.

Pero los números muestran claramente que las tres categorías de diseño automotriz no son iguales. Esto significa que si bien al aumentar el tamaño del vehículo más aumenta la seguridad, esta mejora no es igual para todos: las camionetas “pick-ups, las “4x4” cerradas y los autos normales (junto con vans con chasis de auto) tienen eficiencias diferentes. Las camionetas "pick-ups" livianas son las más peligrosas, junto con los autos muy pequeños, pero los autos de tamaño mediano son igual de seguros que “4x4” cerradas más pesadas que los mismos. De hecho, si un auto tiene igual peso que una “4X4”, supera claramente a ésta última en seguridad.

Este resultado, que desafía la intuición y mucho saber popular, se explica por lo que descubrieron los pediatras y las autoridades de tránsito en relación al vuelco, pero probablemente encierra algo más: como todo piloto de Fórmula 1 sabe, un vehículo bajo es simplemente más maniobrable. Esto es lo que se llama “seguridad activa”, o todo lo que ayuda a evitar un accidente en primer lugar. Las camionetas no pueden competir en seguridad activa contra los autos, que tienen el centro de gravedad más bajo y las suspensiones, dirección y frenos diseñados específicamente para andar sobre asfalto. No es necesario que el vehículo se vuelque; con el simple hecho de que se balancee excesivamente es suficiente como para que tenga tendencia a ir en zig zag y grandes dificultades para doblar y frenar. Lógicamente que todo esto aumenta el riesgo de tener un accidente.

Así, Dante Giacosa tenía razón: es una combinación de factores. Ahora sólo resta que cada uno haga la parte que le corresponde.

A. L.

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Publicado originalmente en ABC Color, el 14 setiembre de 2008. Fotografía: A la izquierda, un automóvil de 4 puertas mediano (Toyota Camry) junto a una camioneta "4 x 4" cerrada muy grande (Ford Excursion). ¿Cuál de entre estos dos es más seguro? Aunque usted no lo crea, el automóvil de 4 puertas mediano. Crédito de la fotografía: Stephen Foskett (licencia original, de la fotografía únicamente, obtenida en: http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/deed.es). Con permiso de Stephen Foskett.