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LA ESTACIÓN ESPACIAL INTERNACIONAL: UNA CASA EN EL CIELO
La Estación Espacial Internacional (ISS), el mayor proyecto de ingeniería de la historia de la Humanidad, está volando a 400 kilómetros del suelo, habitada ininterrumpidamente desde el año 2000.
El genio de los cohetes Wernher von Braun propuso la idea de una estación orbital ya en los años 50. Pero en la década siguiente el desafío era simplemente averiguar si el ser humano conseguía sobrevivir a un vuelo espacial: las cápsulas Mercury fueron diseñadas para misiones de apenas 1 día.
Con el proyecto de viaje a la Luna, se empezaron a experimentar mayores duraciones, de hasta dos semanas.
Sólo en los 70, por motivos militares, los soviéticos comenzaron a construir estaciones espaciales de observación: la serie Almaz/Salyut, cilindros desechables tripulados por hasta 1 mes.
La primera estación para misiones múltiples fue la Skylab de EUA, que recibió 3 tripulaciones científicas, con una estadía máxima de 3 meses, pues no era posible recibir naves de reabastecimiento. Las primeras que mostraron esta capacidad fueron las Salyut 6 y 7, alrededor de 1980. Así se podía mantener cosmonautas hasta por 1 año, al mismo tiempo que era posible la llegada de otra tripulación para el relevo.
Y en 1986 comenzó el montaje de la primera estación espacial permanentemente habitada, la Mir soviético-rusa, de 6 módulos.
UN PROYECTO DE LA GUERRA FRÍA
En los Estados Unidos, como respuesta a estos logros soviéticos, se propuso la construcción de una estación permanente mucho mayor, con participación de sus aliados en la Guerra Fría: Japón, Canadá y países de Europa Occidental. El proyecto comenzó oficialmente en 1984 y se llamó Freedom. Daría sentido al programa del transbordador espacial pues requería extensas construcciones en órbita, a diferencia de todas las estaciones anteriores que eran modulares y se montaban a control remoto en unos pocos pasos.
A pesar del fuerte lobby de la industria aeroespacial, el proyecto fue retrasado muchas veces y estuvo amenazado de cancelación por el Congreso, que no veía justificativa a los costos. Era enormemente complicada y la cantidad de vuelos necesaria para construirla era algo sin precedentes.
LOS MOTIVOS ACTUALES
Pero el desmoronamiento de la Unión Soviética trajo un cambio político de 180 grados y la estación espacial internacional encontró un nuevo sentido de ser. Como explicó la jefa de la diplomacia del gobierno Clinton, Madeleine Albright, ahora el proyecto serviría como alianza estratégica con Rusia para aprovechar las capacidades de la industria aeroespacial rusa y evitar su traspaso a enemigos de los Estados Unidos.
Un nuevo acuerdo se firmó en 1993, y se basa en una simbiosis entre una proyectada estación rusa (Mir-2) y la Freedom. Se la re-denominó simplemente Estación Espacial Internacional o ISS, por sus siglas en inglés, y será cuatro veces más grande que la Mir. Es el proyecto de ingeniería más caro de la historia: 100.000 millones de dólares.
USOS
El objetivo declarado es construir un laboratorio de primera línea, único, que proveerá una plataforma internacional para avances en Ciencia y Tecnología, en áreas como Biología, Medicina, Ciencias de Materiales, observación de la Tierra, observación del espacio y desarrollos tecnológicos, aprovechando básicamente 3 cosas que no existen aquí abajo: vacío casi perfecto, radiaciones cósmicas y falta de peso. El costo se justificaría por los presuntos logros en exploración espacial, investigación científica, oportunidades de negocios y educación. Además para el socio mayoritario, EUA, existe el atractivo del mantenimiento del liderazgo mundial.
LA CONSTRUCCIÓN
Para aprovechar la experiencia de la Mir, entre 1995 y 1997 transbordadores de EUA se acoplaron a esta estación pionera, y astronautas estadounidenses pasaron varios meses en ella. La ISS llegó en 1998, con lo que la Mir fue abandonada un par de años después.
El montaje de la nueva estación requerirá más de 100 componentes que deben ser llevados al espacio en unos 40 vuelos. Los módulos rusos, lanzados por cohetes (generalmente Proton), son módulos prefabricados y auto-propulsados que, en órbita, se encajan automáticamente. Las piezas de EUA, Canadá, Japón y los países europeos iban en el compartimiento de carga de los transbordadores y eran instaladas con ayuda de brazos robóticos y por astronautas en actividades extra-vehiculares, unas 160 en total.
La ISS será visitada hasta 1 vez por mes por diversos vehículos de carga, entre ellos los Progress de Rusia, los ATV de la Agencia Espacial Europea y los HTV de Japón, todos no tripulados y desechables, además de módulos-container fabricados por Italia y en su momento llevados por los transbordadores estadounidenses. Estas naves también se usan para ajustar la órbita de la estación, y al irse se llevan la basura.
LA VIDA DENTRO DE LA ESTACIÓN
Vivir dentro de una estación espacial, como decía la astronauta Shannon Lucid, es vivir en las entrañas de una máquina. Todas las seis paredes están recubiertas de cables, tubos y aparatos; se pasa de una habitación a otra a través de escotillas. Está llena de zumbidos y además puede rotar.
La ISS está habitada desde el 2000, y ya se realizan muchos experimentos como crecimiento de cristales, cultivo de plantas, exámenes de sangre, estudios de auroras, observaciones astronómicas, meteorológicas y cartografía. Pero incluso después de inaugurada, el mantenimiento va a llevar la mayor parte del tiempo del personal. Los astronautas trabajan en estrecha colaboración con los técnicos de los centros en tierra, y de hecho la mayor parte de las tareas se realizan a control remoto desde Moscú o Houston, de modo que las personas en el espacio queden disponibles para las operaciones que exigen intervención humana directa.
Las tripulaciones se relevan a cada 6 meses, que es lo máximo que el organismo humano en el espacio aguanta en buenas condiciones. Reciben visitas cada tanto, trayendo suministros, e inclusive turistas espaciales. Se sigue un día de 24 horas (con 8 horas de trabajo por día, 6 días por semana) aunque debido a la velocidad orbital amanece, anochece y amanece otra vez en apenas 90 minutos.
Los tripulantes duermen en pequeños armarios privados, y deben ejercitarse 2 horas por día para mantener músculos y esqueleto en buen estado. Se cuenta con una cocina con microondas y freezer, por lo que se comen alimentos normales. Sólo no se puede fritar. La higiene se hace con ayuda de aspiradoras y la ducha es 1 vez por semana: el agua es escasa, pero no hay mucha suciedad allá arriba.
Como enviar 1 kg de suministros cuesta 20.000 dólares, no hay otra solución: hay que reciclar todo. El sofisticado sistema convierte las aguas negras en agua potable de calidad comercial; del aire se elimina el CO2 y se extrae el oxígeno del vapor de agua dejado por la respiración y la transpiración.
En el tiempo libre la falta de peso ayuda a relajarse, y se disminuye el aislamiento con ayuda de equipos de radio-aficionados. Es posible llevar una cantidad limitada de objetos personales, como libros o instrumentos musicales. Son feriados espaciales el Día de la Cosmonáutica (12 de abril), 1 de mayo, Día de Acción de Gracias (cuarto jueves de noviembre) y Navidad.
QUIÉN PUEDE UTILIZARLA
La utilización de la ISS por cada socio será proporcional al capital invertido. Llama la atención la ausencia de China e India, que también son potencias espaciales, pero estas naciones siguen sus propias políticas. Sin embargo un aliado espacial chino, Brasil, fue atraído y participó como socio indirecto: algunos equipos estadounidenses se subcontrataron a cambio de derechos para llevar experimentos, aunque luego el acuerdo fue cancelado. Paralelamente, el gobierno brasileño firmó un acuerdo comercial con Rusia para llevar a un astronauta de visita, en 2006. Fue el primer astronauta de un país sudamericano. Se prevé que sean centenas las personas que vayan a la Estación Espacial Internacional hasta el fin de su vida útil.
Aunque la ISS sufrió por cortes presupuestarios y problemas técnicos como el accidente fatal del Columbia en 2003, se espera su inauguración oficial para el año 2013.
COMPONENTES PRINCIPALES
A pesar de haber un solo comandante, cada país mantiene soberanía sobre sus piezas.
ESTADOS UNIDOS: módulo de carga Zarya, módulos de unión Unity, Harmony y Tranquility, laboratorio Destiny, recámara y exclusa Quest, Cúpula de observación.
RUSIA: módulo de servicio Zvezda, módulos de acoplamiento Pirs y Poisk, módulo de carga Rassvet. Falta: laboratorio Nauka.
JAPÓN: Laboratorio Kibo, Plataforma Expuesta de experimentos, con su brazo robótico, Módulo de Logística.
PAÍSES EUROPEOS: Laboratorio Columbus.
CANADÁ: Grúa de carga, deslizable sobre la viga principal, altamente maniobrable y equipada con una "mano", con capacidad de más de 100 toneladas.
NÚMEROS PRINCIPALES
Longitud final: 108 metros
Ancho final: 73 metros
Masa final: aproximadamente 400 toneladas
Tripulantes: 6
Velocidad: 28 000 km/h
Altitud: 400 km
Vida útil prevista: 15 años desde su terminación en 2011.
A. L.
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Basado en una charla dada en la USP, originalmente el 28 de agosto de 1999. Publicado originalmente en ABC Color, el 2 de abril de 2006. Fotografía: La Estación Espacial Internacional (ISS) en su trayectoria silenciosa en el vacío, muy por encima de las nubes, el 23 de mayo de 2011. El transbordador espacial acoplado es el "Endeavour", en su vuelo final. Crédito: foto tomada por el ingeniero de vuelo Paolo Nespoli, a bordo de la Soyuz TMA-20, al despedirse tras su estadía de 159 días como miembro de la Expedición 27. Cortesía NASA.
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